Em 2015, donos de gatos dos Estados Unidos começaram a enviar pelo correio uma pequena amostra de cocô dos seus bichanos para um grupo de cientistas. Ninguém queria tratar um gato doente. Os pesquisadores queriam descobrir como é o microbioma intestinal de gatos saudáveis.
A pergunta parece simples, mas não é. Durante anos, a ciência olhou principalmente para o que muda quando o gato adoece. Faltava um retrato claro do que existe no intestino de gatos que estão bem.
Esse retrato foi publicado em 2022, na revista Veterinary Sciences. O estudo foi feito pela AnimalBiome, nossa parceira nos Estados Unidos, junto com pesquisadores da Universidade da Califórnia em Davis. Hoje contamos o que os autores fizeram e o que eles encontraram.
Um projeto movido por tutores curiosos
O Kitty Microbiome Project começou com uma campanha de financiamento coletivo. Tutores apoiaram a pesquisa e receberam kits para coletar um pouquinho de fezes em um tubo. Depois, devolveram o material pelo correio e responderam a um questionário sobre o gato, com idade, peso, alimentação e histórico de saúde.
O artigo termina com uma longa lista de agradecimentos. Entre os nomes, aparecem Gizmo, Luna e Oliver. É um detalhe simpático, porque lembra que, por trás dos números, existem gatos de verdade e responsáveis que quiseram participar.
Entre agosto de 2015 e maio de 2021, os cientistas reuniram 1859 amostras. Mais tarde, clientes da AnimalBiome que aceitaram participar de pesquisas também enviaram material. Além disso, os autores coletaram amostras de gatos que viviam em quatro abrigos e santuários, para comparar com os gatos que moravam em casa.
Quem entrou na lista de gatos saudáveis
Das 1859 amostras, só 161 passaram pelos critérios dos autores. Isso dá 8,9% do total.
Para entrar, o gato precisava ter entre 6 meses e 12 anos, escore de condição corporal entre 3 e 6, nenhum sinal clínico e nenhum diagnóstico. Também não podia ter usado antibiótico nos 12 meses anteriores. Gatos que recebiam probióticos, corticoides e alguns outros medicamentos ficaram de fora.
Ou seja, a régua para chamar um gato de saudável foi rígida. Segundo os autores, esse é o maior conjunto de dados de microbioma fecal de referência já reunido para um animal. Por isso ele importa. Um grupo bem definido ajuda a enxergar melhor as diferenças quando um gato adoece.
As 30 bactérias que a maioria dos gatos tem
Nesse grupo, os cientistas procuraram as bactérias que apareciam em pelo menos 55% das amostras. Chegaram a 30 gêneros bacterianos, de cinco filos diferentes. Os autores chamam esse conjunto de microbioma central, ou “core”.
Os autores olharam para duas coisas diferentes. A primeira é a abundância, ou seja, quanto de cada bactéria havia no intestino. Nesse ponto, as maiores foram Prevotella, Bacteroides, Collinsella, Blautia e Megasphaera.
A segunda é a frequência, ou seja, em quantos gatos cada bactéria apareceu, em qualquer quantidade. Nesse ponto, as campeãs foram Bacteroides, Blautia, Lachnoclostridium, Sutterella e Ruminococcus gnavus. Bacteroides e a Blautia estavam presentes em todos os gatos do grupo saudável.
Juntas, as 30 bactérias representaram tipicamente cerca de 83% do microbioma de cada gato. Mesmo assim, cada gato é um gato. Em 1 de cada 10 gatos, a Prevotella passou de 46% do microbioma, enquanto em outros 10% ela ficou abaixo de 1%.
Os autores lembram que muitos desses gêneros participam da produção de ácidos graxos de cadeia curta, como acetato, butirato e propionato. Segundo o artigo, esses compostos servem de energia para as células do intestino.
O que muda com a idade
Os autores compararam gatos jovens, adultos, maduros e seniores. A composição geral ficou parecida entre as faixas de idade, e a diversidade das bactérias também não mudou de forma significativa.
Porém, um detalhe apareceu. O número de bactérias do microbioma central presentes em cada gato caiu com o passar dos anos. Ou seja, gatos mais velhos tinham menos das 30 bactérias típicas, embora o peso total delas no microbioma tenha ficado igual. Segundo os autores, outros membros do grupo central podem ter crescido para ocupar o espaço.
Três gêneros diminuíram com a idade: Fusicatenibacter, Subdoligranulum e Megasphaera.
Os autores também fazem um aviso. É difícil encontrar gatos idosos sem nenhum problema de saúde, e algumas mudanças atribuídas ao envelhecimento podem vir de doenças que ficam mais comuns com o tempo. Por isso, só seis gatos com mais de 12 anos entraram na análise. Gatos com menos de 7 meses também ficaram de fora do estudo, então a fase de filhote não foi avaliada.
Alimentação: o que os autores observaram
Entre todos os fatores analisados, dois se destacaram: a alimentação e o ambiente onde o gato vive. Na conclusão, os autores afirmam que esses dois pesaram mais que a idade e que a infecção por FIV.
Para avaliar a alimentação, os cientistas usaram três categorias amplas: ração seca, comida úmida e comida crua. A ração seca fazia parte da dieta de 72% dos gatos com essa informação. Um modelo de aprendizado de máquina separou, com 96% de acerto, os gatos que comiam qualquer quantidade de ração seca dos que não comiam. Já os gatos que comiam alimento cru tinham menos bactérias do microbioma central do que os demais.
Vale um cuidado importante. O estudo descreve diferenças. Ele não afirma que um tipo de alimentação é melhor ou pior que outro. Os próprios autores explicam que seria preciso medir os nutrientes das dietas para entender o que causa cada diferença. Por isso, esse resultado não serve como orientação de alimentação para o seu gato.
Casa ou abrigo: o ambiente também conta
O segundo fator foi a moradia. Os gatos de casa tiveram microbiomas diferentes dos gatos de abrigo. Eles tinham mais bactérias do microbioma central, e as bactérias estavam mais bem distribuídas entre os grupos. Um modelo de computador distinguiu gatos de casa e de abrigo com 100% de acerto.
Os autores levantam hipóteses para essa diferença. Abrigos podem ter mais gatos juntos, mais barulho, mais troca de cuidadores e maior exposição a parasitas. Além disso, tutores e gatos podem trocar microrganismos pelo contato próximo.
Os pesquisadores também testaram se os gatos de abrigo eram diferentes por estarem doentes sem diagnóstico. Para isso, usaram dez gatos de casa com sintomas leves. O modelo classificou oito deles como gatos de casa, o que indica que a diferença não vinha só de problemas de saúde.
Nos gatos de abrigo com FIV, um vírus que enfraquece o sistema de defesa, o microbioma foi parecido com o dos gatos de abrigo sem o vírus. Nesse estudo, portanto, o lugar onde o gato vivia pesou mais que a infecção.
O recado final do estudo
O recado final é que o microbioma saudável de um gato não tem uma cara só. Segundo os autores, ele aparece em muitas composições diferentes, que dependem da idade, da alimentação e do lugar onde o gato vive.
Isso explica o esforço para montar uma referência tão cuidadosa. Quando se conhece a variação normal, fica mais fácil reconhecer o que foge dela. Os autores esperam que esse conjunto de dados seja útil para veterinários, tutores e empresas do setor pet.
Tudo começou com tubinhos enviados pelo correio, responsáveis curiosos e gatos com nomes como Gizmo, Luna e Oliver. Hoje, esse retrato ajuda a entender melhor o que existe no intestino de um gato saudável.
Para qualquer decisão sobre a alimentação ou a saúde do seu gato, converse sempre com o seu médico-veterinário.
Escrito por Flavio O. Francisco, PhD.
Fonte: Ganz HH, Jospin G, Rojas CA, et al. The Kitty Microbiome Project: Defining the Healthy Fecal “Core Microbiome” in Pet Domestic Cats. Veterinary Sciences, 2022; 9(11):635. https://doi.org/10.3390/vetsci9110635.
